Confiner l'origan entre les bords croustillants d'une pizza Margherita est extrêmement réducteur. Les Romains l'utilisaient déjà comme condiment pour leurs plats de viande ou de poisson. Aujourd'hui, l'herbe aromatique parfume les légumes, le poisson, la viande et les sauces de la cuisine méridionale et lui apporte la touche résolument méditerranéenne qui fait sa réputation. Avec les bonnes consignes, il est très simple de faire la différence entre l'origan et la marjolaine, et encore plus simple de le planter soi-même.

Le nom «origan» vient du grec ancien. Il signifie au sens propre «joie des montagnes». D'après la légende, Aphrodite, la déesse de l'amour, créa cette herbe et en fit le symbole de la joie. Les vertus médicinales de l'origan étaient déjà connues dans la Grèce antique. C'est la raison pour laquelle on présume qu'il est originaire du bassin méditerranéen. Les Romains furent les premiers à utiliser l'épice richement aromatique à des fins culinaires et la diffusèrent en Europe et en Afrique du Nord. L'origan parfumait les plats de poisson et de viande, voire parfois le vin. Au Moyen Âge, il était considéré comme une plante susceptible de protéger des forces maléfiques comme les sorcières ou le diable. De nos jours, l'origan s'est imposé dans la gastronomie et il est notamment une composante essentielle des cuisines italienne, grecque et espagnole.

Le parfum piquant et aromatique de l'origan est très prisé dans une multitude de plats méridionaux. Généralement associée aux pizzas et aux pâtes en Suisse, l'épice séchée se marie aussi à merveille avec les légumes, la viande et le poisson, et confère aux vinaigrettes ou aux sauces tomate une incomparable saveur méditerranéenne. Malgré son bouquet d'une intensité déjà rare, l'origan est idéal en combinaison avec le thym, le romarin ou le basilic. Avec d'autres herbes, il entre dans la composition de nombreux mélanges d'épices méditerranéens. Dans la cuisine mexicaine, il est à la base du populaire chili con carne. Nettement plus doux que les feuilles séchées, l'origan frais apporte une touche subtile aux mets les plus fins et sert de décoration.

Ils sont étroitement apparentés du point de vue botanique et de prime abord, leur apparence est confondante. Pourtant, le botaniste en herbe trouvera assez rapidement quelques différences. Tandis que la marjolaine possède des feuilles ovales et lisses, celles de l'origan sont plus pointues et couvertes de poils fins. Sur le plan gustatif, l'origan dévoile une pointe d'amertume et une saveur plus relevée. C'est la raison pour laquelle il épice souvent seul les plats. Au contraire, la marjolaine, douce et légèrement sucrée, est souvent combinée à d'autres herbes et condiments.

L'origan peut être planté dans le jardin ou sur le balcon sans trop de difficultés. L'herbe méditerranéenne aime les endroits ensoleillés et secs. Le sol doit être meuble. L'origan nécessite peu d'eau et peu d'engrais. La période de plantation idéale est mars ou avril. Durant les premières semaines, l'origan est encore fragile, et il doit être protégé des conditions climatiques extrêmes. Au printemps, il est recommandé de tailler la plante et d'en couper les fleurs pour qu'elle bourgeonne à nouveau. Les feuilles sont cueillies de mai à août.