Probablement originaire d'Amérique centrale, la papaye pousse dans les pays tropicaux autour de l'Équateur sur une plante ressemblant à un palmier, sans être toutefois un arbre ni un palmier. Elle sublime les salades de fruits et les desserts, mais aussi les plats salés. De plus, ses graines noires à la saveur épicée peuvent être broyées et utilisées comme du poivre.

De nombreux éléments indiquent que la papaye, qui appartient à la famille des melons, est originaire d'Amérique centrale. Elle a été introduite au XVIe siècle par les navigateurs espagnols dans différents pays tropicaux de la planète. Les papayers, qui ne sont pas à proprement parler des arbres, mais une espèce végétale à part entière, ressemblent à des palmiers et peuvent atteindre une hauteur de dix mètres. D’un point de vue botanique, leurs fruits ronds ou piriformes appartiennent aux baies et peuvent peser jusqu'à 5 kg selon la variété. Ils sont enrobés d’une peau non comestible de couleur verte, qui vire au jaune orangé en mûrissant. La papaye a une chair orangée et renferme en son cœur d'innombrables graines qui ressemblent beaucoup à des grains de poivre. Elle est riche en vitamines A et C et contient une enzyme appelée «papaïne», réputée bénéfique pour la santé. On lui attribue par exemple des vertus digestives et anti-constipation — bien qu’aucune preuve scientifique n’en atteste. Toutefois, cette enzyme dite protéolytique rend la papaye rapidement amère quand elle est associée à des produits laitiers ou de la gélatine. Il n’est donc pas recommandé de la mélanger avec ces ingrédients.

Les papayes sont généralement récoltées à moitié mûres dans leurs pays d'origine, dès que leur peau a pris une couleur jaune-vert. Si elles sont cueillies trop tôt, elles ne mûrissent plus, c'est pourquoi elles doivent être transportées avec précaution et vendues rapidement. Une papaye mûre se reconnaît à sa peau recouverte de taches jaunâtres. La présence de taches brunes n’est pas un signe de mauvaise qualité.

La papaye est délicieuse coupée en deux et dégustée à la cuillère avec un peu de jus de citron ou de citron vert, qui rehausse son goût. Sa chair juteuse fait aussi merveille dans les salades de fruits. Avec son goût proche du melon, elle se marie également très bien avec du jambon ou du saumon fumé. En Asie, les papayes sont souvent marinées, confites ou cuisinées en chutney.

Les graines noires de la papaye ont une saveur piquante rappelant le cresson et peuvent être séchées et moulues comme du poivre. Elles renferment un grand nombre de principes actifs réputés pour leurs effets positifs sur l'organisme. Les graines non mûres pouvant entraîner des problèmes gastriques, il est déconseillé de consommer des graines vertes ou de couleur claire, même si le fruit est mûr.