Originaire de la famille des poivrons, le peperoncino a trouvé son chemin depuis l’Amérique jusqu’en Europe au Moyen Âge. Les gousses présentent différents degrés de piquant, surtout concentré dans les graines. Celles-ci contiennent de la capsaïcine, qui cause une sensation de brûlure sur la peau et en bouche. Bien dosés, les peperoncini apportent un piquant agréable à divers classiques italiens.

Le peperoncino, «peperoncini» au pluriel, est le piment des Italiens. Il appartient à l’espèce végétale des poivrons, originaire d’Amérique centrale et du Sud. C’est au cours des expéditions de découverte de Christophe Colomb que les gousses colorées sont arrivées en Europe au XV^e siècle. La principale région de production actuelle du piment italien est la Calabre, où, tous les ans, a lieu le festival du piment au moment de la récolte, en septembre.

Peperoncino signifie «petit poivron». Il présente différents degrés de piquant. En règle générale, plus le piment est grand, plus son goût est doux. La plus grande partie du piquant se trouve dans les graines, raison pour laquelle elles sont souvent retirées. Le piquant du peperoncino vient de la capsaïcine qu’il contient. Celui-ci provoque une sensation de chaleur en bouche, comparable à la sensation de froid provoquée par le menthol. La capsaïcine n’étant pas soluble dans l’eau, boire de l’eau pour faire cesser la brûlure du piment est inutile. En revanche, les produits laitiers inhibent son piquant et réduisent la douleur.

Les peperoncini donnent du piquant à de nombreux plats italiens. Les pâtes aglio, olio e peperoncino et all’arrabbiata en sont des exemples célèbres. Les piments italiens se marient également très bien avec les pizzas et les plats de poisson. Séchés et moulus, ils entrent dans la composition de divers mélanges d’épices. Avec des peperoncini frais, il est très facile de préparer une huile piquante pour les pâtes, les pizzas et les plats de viande. Pour ce faire, coupez deux ou trois peperoncini en rondelles et faites-les mariner trois jours dans l’huile d’olive. Conservez-les ensuite au réfrigérateur.

La prudence est de mise lors de la préparation des piments. La capsaïcine peut irriter la peau et ne doit pas entrer en contact avec les yeux. Cette substance n’étant pas soluble dans l’eau, il est indispensable de se laver soigneusement les mains avec du savon après la préparation des piments.