La fraise que nous connaissons aujourd’hui est apparue en Europe au XVIII^e siècle et est cultivée dans nos jardins depuis cette époque. Contrairement à la croyance populaire, la fraise n’est pas à proprement parler une baie, ni même un fruit, mais un polyakène (fruit multiple). Outre son goût irrésistible, elle séduit aussi par ses fibres alimentaires et ses nutriments précieux.

Selon les historiens, les petits «fruits» rouges faisaient déjà le délice des Hommes de Néandertal. Jusqu'au XVIII^e siècle, toutefois, seule la fraise des bois était connue en Europe. En 1712, un navigateur français a rapporté des plants de fraise de son voyage en Amérique du Sud. Cerise, ou plutôt fraise sur le gâteau, ce marin portait un nom prédestiné: il s'appelait Amédée-François Frézier! Contrairement à la croyance populaire, la fraise n’est pas à proprement parler une baie. Les véritables fruits de la fraise sont les petits grains jaunes, répartis sur toute sa surface. La fraise est en fait un «polyakène» et appartient à la famille des rosacés.

La forme originelle de la fraise de jardin que l'on rencontre aujourd'hui en Suisse a été découverte en 1750 à Amsterdam par le jardinier Antoine Nicolas Duchesne. Pour obtenir cette grosse fraise aujourd’hui très répandue dans nos jardins, il a croisé Fragaria chiloensis, un fraisier d’Amérique du Sud, avec le fraisier de Virginie, originaire d’Amérique du Nord. Ce croisement a donné naissance à plus de 1000 variétés de fraise. Toutefois, seules quelques-unes d’entre elles parviennent jusqu’à nos étals, car elles réunissent rarement toutes les exigences du commerce de détail en matière de goût, d'aspect et de transport.

Bien que les fraises soient constituées à près de 90% d’eau, ce sont de véritables bombes vitaminées. En plus d’offrir des métabolites secondaires végétaux bons pour la santé, elles séduisent particulièrement par leur teneur élevée en vitamine C, qui dépasse celle d'une orange. Une portion de fraises (200 g) suffit à couvrir les besoins journaliers en vitamine C. En outre, la fraise contient de grandes quantités d'acide folique, de fer, de potassium et de calcium, ce qui en fait un véritable trésor nutritionnel malgré sa faible teneur en calories. 

Les fraises ne sont jamais aussi bonnes que fraîches. Outre la traditionnelle tarte aux fraises, ce faux-fruit rouge est également délicieux dans les salades d'été, les smoothies ou en confiture. Coupées fraîches et servies avec de la crème fouettée, les fraises font le bonheur des gourmands. Moins riche, mais tout aussi tentant: les fraises au yogourt nature ou au séré. Les connaisseurs les apprécient aussi arrosées de jus de citron ou nappées de chocolat ou encore relevées de poivre noir ou de noix de muscade.

Comme les fraises ne mûrissent plus après cueillette, elles sont récoltées à maturité. Par conséquent, elles sont très sensibles à la pression et s’abîment vite. Dès l’achat, assurez-vous donc de choisir des fraises ne présentant pas de traces de flétrissure ou de parties molles. De retour chez vous, mangez ou mettez de côté les fruits très mûrs ou écrasés. L’idéal est d’entreposer les fraises restantes dans un endroit frais et sec, par exemple dans le bac à légumes du réfrigérateur, dans un récipient ouvert et soigneusement essuyé. Vous pourrez ainsi les conserver pendant trois à cinq jours environ après leur achat. Si nécessaire, tamponnez les fruits humides avec de l’essuie-tout pour éviter la formation prématurée de moisissures. Vous avez trop de fraises mûres? Congelez-les! Les fraises se conservent pendant un an environ au congélateur.

Les premières fraises suisses arrivent généralement au début du mois de mai. Dans les régions chaudes d’Europe comme l’Espagne ou l’Italie, parfois un peu plus tôt. La pleine saison des fraises helvétiques s'étend de début juin à fin juillet. Grâce à de nouvelles méthodes de culture, elle a pu être étendue jusqu’à l'automne.