Petit guide du ramassage des châtaignes

Le Tessin est le canton de la châtaigne par excellence. Ici, un arbre sur cinq est un châtaignier et le randonneur parcourt souvent des versants entiers peuplés de ces feuillus caractéristiques que l'on ne trouve pas à plus de 1200 mètres d'altitude.

L'automne, lorsque je rencontre sur mon chemin des châtaignes mûres dans leur coque hérissée de piquants sur un lit de feuilles sèches, je me heurte à un dilemme. Car comme pour les champignons et les myrtilles, j'en viens à chaque fois à me demander si je ne voudrais pas consacrer plus de temps à les cueillir qu'à randonner, ou bien si je ne devrais pas carrément modifier mon itinéraire pour les suivre à la trace.

Avant tout, il convient de veiller à ne pas faire ses provisions dans une châtaigneraie entretenue, c'est à dire une forêt en exploitation, voire un terrain privé. En effet, sur ces terres, les fruits appartiennent à leur propriétaire et ne peuvent être récoltés par le grand public qu'à partir du 11 novembre, jour de la Saint-Martin.

L'automne venu, toutes sortes de recettes à base de marrons me viennent à l'esprit au fil de mes randonnées et si je tombe sur ces grosses châtaignes, je reste sur place, m'arme d'un bâton et sacrifie un torchon ou un t-shirt que je noue à ses extrémités pour former un baluchon. Heureusement, les marrons sont moins délicats que les champignons et peuvent même être temporairement déposés dans un sac plastique. Dans l'idéal, mieux vaut tout de même s'équiper d'un panier.

Pour se procurer des châtaignes d'un brun luisant, on peut se contenter des fruits tombés au sol. En effet, les châtaigniers ne se secouent pas comme des oliviers et seules les châtaignes à terre sont mûres – ce qui est généralement le cas entre fin septembre et fin octobre.

La coque piquante, qui contient la plupart du temps une à trois châtaignes, est aussi appelée cupule ou bogue. Lorsque sa fente est dirigée vers le haut, je l'écrase avec la semelle de manière à en extraire le fruit, ce qui me permet de le ramasser sans me piquer. Sinon, je fais tourner la bogue avec un bâton pour vérifier la présence de châtaignes à l'intérieur. Lorsqu'elles sont belles et dodues, je récolte aussi les châtaignes qui se trouvent dans les prairies.

D'ordinaire, il n'est pas difficile d'en ramasser une grande quantité en peu de temps, surtout quand les arbres sont sains et en bonne santé et donnent naissance à des châtaignes relativement volumineuses. «Relativement», car les variétés qui poussent en Suisse ne sont pas si grosses. En outre, les châtaigniers sauvages produisent de plus petits fruits que les arbres bouturés ou greffés. Par ailleurs, il existe de nombreuses variétés cultivées uniquement pour la plupart sur des surfaces réduites et souvent acclimatées aux conditions locales.

Il est peu probable de confondre la châtaigne avec le marron d'Inde, qui a élu domicile dans les milieux urbains. Pour vous assurer de ramener la bonne espèce dans votre cuisine, fiez-vous aux caractéristiques suivantes.

1. Châtaigne et marron d'Inde mûrissent tous deux dans une bogue verte couverte de piquants. En revanche, celle de la châtaigne présente une multitude de piquants pointus, alors que la capsule du marron d'Inde arbore des pointes plus courtes, plus souples et moins denses.
2. La capsule du marron d'Inde ne contient qu'un seul fruit, tandis que la bogue de châtaigne en accueille trois, la plupart du temps.
3. Le fruit du marronnier d'Inde est généralement rond, celui du châtaignier est aplati d'un côté.
4. La châtaigne est pourvue d'une pointe semblable à un petit pinceau (extrémité poilue). Le marron ne se termine pas en pointe et est imberbe.

Quelle que soit la taille du fruit, le plus important est de s'assurer qu'il n'a pas été attaqué par des nuisibles. Un petit trou dans l'écorce brune peut trahir la présence de petites bêtes amatrices de marron, à l'instar de la larve du balanin des châtaignes.

L'astuce consiste donc à ramasser un peu plus de châtaignes que nécessaire, car il vous faudra de toute façon les trier et en éliminer certains. Des châtaignes fraîches et triées peuvent se conserver à 10 °C pendant environ une semaine sans se dessécher. Entreposez-les au réfrigérateur dans un sac plastique perforé pour gagner quelques jours encore.

Autrement, il est préférable de les consommer immédiatement. Personnellement, après une randonnée, j'aime particulièrement entailler ces petits fruits pour les griller au four avec du beurre et les savourer avec du fromage tessinois…