La bergamote est un agrume cultivé principalement pour son zeste. Celui-ci contient des huiles essentielles extrêmement aromatiques qui sont notamment utilisées en parfumerie. On retrouve aussi la bergamote dans les produits de l’industrie agroalimentaire. Elle donne par exemple un arôme unique au thé britannique Earl Grey.

La bergamote appartient au genre des agrumes et ressemble, selon sa couleur, à un citron vert ou un citron d’aspect grumeleux. Des études génétiques plus récentes ont révélé que la bergamote est un croisement entre l’orange amère et le cédrat. Le fruit, qui peut peser jusqu’à 300 grammes, n’est pas véritablement cultivé pour être consommé, mais plutôt pour en extraire les huiles essentielles qui se trouvent dans sa peau. Elles ont joué un grand rôle en parfumerie par le passé et sont encore utilisées aujourd’hui. L’huile de bergamote est l’un des principaux ingrédients de la célèbre eau de Cologne et apporte la note de tête dans de nombreuses eaux parfumées. Elle diffuse un parfum intense de citron, amer et éthéré.  

Le nom et l’origine de la bergamote font encore l’objet de débats dans les milieux scientifiques. Ce qui est sûr, c’est qu’elle a été mentionnée pour la première fois par écrit au XVII^e siècle. Déjà à l’époque, et aujourd’hui encore, le sud de l’Italie reste la plus grande région de production de cet agrume. Environ 90% de la récolte mondiale de bergamote pousse désormais sur une étroite bande côtière de Calabre. 

En cuisine comme en parfumerie, c’est surtout l’écorce de bergamote qui intéresse. La pulpe étant extrêmement acide, son utilisation se limite souvent à la confection de confiture ou de compote. L’écorce et les produits qui en sont issus imprègnent de leurs arômes des aliments divers et variés. Ainsi, les senteurs méditerranéennes, voire orientales de l’huile de bergamote parfument délicatement le thé Earl Grey. Le sirop de bergamote entre dans la composition de certains cocktails et liqueurs. En Calabre, sa région de production, la bergamote s’invite également dans les crèmes, les pâtisseries et les glaces.