Le hareng peut atteindre 40 cm de longueur. Il vit en bancs qui se repèrent souvent facilement en pleine mer grâce à la couleur argentée des poissons. Les harengs sont présents dans tout l’Atlantique Nord, de la Norvège au sud des Etats-Unis en passant par le Groenland, ainsi qu’en mer du Nord et dans la Baltique. Selon la saison, la teneur en graisses du hareng varie entre 10 et 24%. Le hareng de mer du Nord est le plus gras en été, tandis que celui de Norvège qui fraie au printemps est le plus gras à l’automne. Bonne pour la santé, la chair du hareng est riche en vitamines D. Elle forme des lamelles et son goût est marqué. Le hareng se cuit souvent à la poêle ou au gril, mais on peut aussi le fumer. Marinés dans de la saumure avec des épices, les harengs nouveaux prennent la dénomination de «matjes» dans les pays d’Europe du Nord.