L'artichaut a débuté sa conquête des jardins de la noblesse européenne au Moyen Âge. Il fut si prisé à une certaine époque qu'il déclencha une guerre mafieuse aux États-Unis. De nos jours, les cœurs d'artichaut sont incontournables sur les plateaux de hors-d'œuvre et pour la garniture des pizzas. À juste titre, car leur goût doux amer réjouit nos papilles.

L'artichaut est originaire d'Afrique du Nord, où il fut cultivé dès le premier siècle de notre ère. Les Perses le répandirent dans une grande partie du sud de la Méditerranée. Cependant, il n'était pas aussi populaire qu'aujourd'hui. Il doit sa notoriété à l'influente famille florentine des Médicis, qui l'introduisit en France et en Grande-Bretagne au XVI^e siècle. Dans les jardins de la noblesse, l'artichaut était un signe de richesse et de mode de vie huppé. Les immigrants italiens l'exportèrent aux États-Unis à la fin du XIX^e siècle. Ses fortes marges bénéficiaires eurent tôt fait de susciter l'intérêt de la mafia, qui s'assura par la force le monopole du commerce de l'artichaut dans les années 1920. S'ensuivit une «guerre des artichauts» entre les producteurs et les mafiosi, qui mena même à une brève interdiction de vendre les têtes âprement disputées. Cette prohibition contribua un temps à augmenter encore un peu plus la popularité de l'artichaut. Elle s'émoussa toutefois au fil des ans. De nos jours, l'artichaut est principalement cultivé en Italie, en Espagne et dans certaines régions d'Afrique du Nord. En termes nutritionnels, ce légume de la famille des astéracées se distingue par sa remarquable teneur en potassium et constitue une précieuse source de fibres. Avec 45 calories pour 100 g, il est aussi apprécié par les personnes soucieuses de leur ligne.

L'artichaut frais s'asséchant relativement vite, il doit être préparé le plus rapidement possible. Après l'achat, il peut être conservé dans le compartiment à légumes du réfrigérateur pendant trois à cinq jours au maximum. Il est recommandé de ne pas empiler les artichauts pour éviter les meurtrissures peu appétissantes. Les artichauts marinés dans l'huile vendus en supermarché se conservent pendant plusieurs années à température ambiante. Après l'ouverture, les artichauts en bocal ou en conserve se gardent une semaine au réfrigérateur.